Stairway to Heaven è una celebre canzone del gruppo britannico Led Zeppelin, e una delle più famose nella storia della musica rock. Fu pubblicata nel 1971.
La band iniziò a scrivere la canzone durante le sessioni di registrazione dell'album Led Zeppelin III a Bron-Yr-Aur, in Galles, ma venne completata a Headley Grange, nell'Hampshire e registrata agli Island Studios a Londra, nel dicembre 1970.
Non è chiaro se l'ispirazione per la canzone sia venuta dal titolo di un film, A Matter of Life and Death, uscito nelle sale negli Stati Uniti proprio col titolo Stairway to Heaven. Il primo riferimento conosciuto di una "scalinata verso il paradiso" si trova nella Bibbia, nel libro della Genesi 28:12.
La canzone venne eseguita dal vivo per la prima volta il 5 marzo 1971 alla Ulster Hall di Belfast e rimase nella scaletta dei concerti dei Led Zeppelin ininterrottamente dal 1975 al 1980. Normalmente la canzone faceva parte del bis finale, ed era eseguita prevalentemente verso la fine del concerto. Stairway to Heaven fu anche suonata al Live Aid nel 1985, alla festa per il quarantesimo anniversario della Atlantic Records nel 1988 e da Jimmy Page in versione strumentale durante i suoi tour da solista.
Il testo, scritto dal cantante Robert Plant, fu ispirato dalla sua ricerca della perfezione spirituale. Una prima influenza fu il libro Magic Arts in Celtic Britain di Lewis Spence, che Plant aveva letto da poco; fra i riferimenti al libro nella canzone ci sono ad esempio quelli riguardanti la "regina di Maggio" (May Queen), i "pifferai" (pipers) e il "trambusto nella siepe" (bustle in your hedgerow). Il passaggio "In my thoughts I have seen rings of smoke through the trees" ("nei miei pensieri ho visto anelli di fumo fra gli alberi") potrebbe riferirsi al poema di William Wordsworth Tintern Abbey ("...and wreaths of smoke / Sent up, in silence, from among the trees!").
Il significato del testo è molto discusso ed è stato interpretato in modi anche opposti. Sollecitate da presunti messaggi subliminali satanici, rilevati ascoltando alcuni versi al contrario, alcune interpretazioni danno di questo brano una visione estremamente cupa e priva di una conclusione morale. Quasi fosse una chiamata alle armi verso una qualche nuova religione o fede, caratterizzata da un forte nichilismo.
In realtà, leggendo il testo con attenzione emerge la vera natura morale dei versi. Il brano parla di una donna cinica e materialista, che si sta costruendo una scala per il paradiso convinta che tutto ciò che luccica sia oro e di poter ottenere con una parola tutto ciò che desidera. Questa donna può essere vista come un'allegoria della società materialista, il cui individualismo ed edonismo rischiano di far "rotolar via" l'umanità. Tuttavia c'è ancora tempo per cambiare strada dando ascolto alla melodia di un suonatore di cornamuse (pifferaio) che ci guiderà fino alla ragione. Anche al nostro tramonto, quando le nostre ombre supereranno in altezza le nostre anime (anche se le nostre colpe avranno superato i nostri meriti), dando ascolto alla melodia del pifferaio ci sarà la possibilità stando uniti e pensando gli uni agli altri di salvarsi e di non rotolar via ("when all are one and one is all, to be a rock and not to roll"). Il brano è sicuramente dotato di un forte misticismo e fa largo uso di allegorie basate sulla natura. Tuttavia emerge forte il credo nella possibilità e speranza di salvezza dell'umanità basata sul senso di unità e di attenzione al prossimo e alla natura, in antitesi con l'individualismo materialista professato dalla signora descritta. Alcune esegesi hanno trovato in tutto ciò molti parallelismi con il cuore evangelico del Cristianesimo.
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